Eredivisie-sprookje Unitas eindigt in halve finale play-offs

ROLDE – De handballers van De Lange Natuursteen Unitas zijn er zaterdagavond niet in geslaagd zich te plaatsen voor de finale van de play-offs. In een tactisch en intens duel in sporthal De Boerhoorn verloor de Eredivisiedebutant in de absolute slotfase met 29-32 van DFS Arnhem. Waar de thuisploeg vijf minuten voor het eindsignaal nog een voorsprong verdedigde, gaven de routine van Arnhem en een heldenrol voor doelman Björn Brachten de doorslag. DFS treft in de strijd om promotie naar de Super Handball League nu Tachos, terwijl Unitas kan terugkijken op een verdienstelijke derde plaats in het debuutseizoen.

Een halve finale in de play-offs vereist niet alleen fysieke, maar vooral mentale weerbaarheid. Dat werd zaterdagavond in Rolde direct in de openingsfase duidelijk. Unitas, gesteund door een uitverkochte sporthal, oogde aanvankelijk nerveus. De onderlinge afstemming in de doorgaans solide Drentse defensie ontbrak, waardoor DFS Arnhem via Dani van Noesel en de efficiënte Kevin Suiters rap uitliep naar een 1-5 voorsprong.

Arbitrale strakte en penalty-contrast
Het scheidsrechtersduo Hommen en Van Kessel hanteerde vanaf de eerste minuut een strakke lijn. Fysieke duels werden snel bestraft, wat resulteerde in liefst zes tijdstraffen in de eerste helft en een fors aantal zevenmeterworpen. Hier openbaarde zich een cruciaal kwaliteitsverschil tussen beide formaties. Waar Van Noesel de Arnhemse strafworpen de gehele wedstrijd feilloos benutte, kampte de thuisploeg met een penalty-syndroom. Unitas roteerde vier verschillende spelers voor de zevenmeterlijn, wat resulteerde in evenzoveel missers. Op dit niveau zijn dergelijke slordigheden medebepalend voor het eindresultaat.

Ondanks de haperende start toonde Unitas veerkracht. De Rolder schutters Bart Lensen, Bart Mik en Rik Makkes vonden na een kwartier hun ritme. Cirkelspeler Leon Smeenge tekende voor de 6-6 gelijkmaker, waarna een hoogstaand en op hoog tempo gespeeld duel ontstond. Opvallend was tevens de rol van de doelmannen: Unitas-sluitpost Jarno Paasman scoorde over het hele veld in een leeg-doel-situatie, terwijl aan de overzijde oud-Hurry-Up doelman Björn Brachten zijn ploeg met meerdere knappe reflexen op de been hield. Bij een 16-17 ruststand was de wedstrijd volledig in evenwicht.

Tactisch ingrijpen en Arnhemse efficiëntie
Na de rust nam Unitas de regie in handen. De defensieve intensiteit werd verhoogd, wat leidde tot Arnhemse aanvalsfouten en succesvolle Drentse break-outs. Via treffers van de ontketende Makkes en Mik nam de thuisploeg in de veertigste minuut een 21-19 voorsprong. Dit noopte DFS-coach Bessel Grift tot een tactische omzetting: Arnhem schakelde over op een offensievere 5-1 dekking om de opbouw van Unitas te ontregelen.

Hoewel Unitas daar dit seizoen goed tegen uit de voeten kan, kantelde het momentum kortstondig door een tijdstraf aan Rolder zijde. Met een man minder stokte de productie en kon Arnhem via Van Noesel en de achtvoudig scorende uitblinker Suiters de achterstand repareren (21-22). De rest van de tweede helft ontpopte zich tot een tactisch schaakspel. Prachtige snelle tegenaanvallen van Unitas—vaak ingeleid door loepzuivere lange passes van doelman Paasman—werden beantwoord met individuele klasse van DFS, geïllustreerd door een treffer van Soufiane Rhouma vanuit een nagenoeg onmogelijke hoek (25-26).

De beslissing en de muur genaamd Brachten
Met nog vijf minuten op de klok bereikte de wedstrijd zijn kookpunt. Unitas forceerde een 29-28 voorsprong via routinier Camiel Lansink, Lensen en Smeenge. Toen de ingevallen doelman Mathijs Rogier Meijer vervolgens een Arnhemse strafworp keerde, leek de thuisploeg op weg naar een sensatie.

In de absolute slotfase bleek de wet van de topsport echter onverbiddelijk. Twee Rolder opbouwfouten—waarbij de bal onnodig over de zijlijn verdween—gaven DFS de kans om razendsnel op 29-29 te komen. Vervolgens eiste Brachten de hoofdrol op. De Arnhemse doelman dreef de aanvallers van Unitas tot wanhoop door in de beslissende minuten liefst drie één-op-één kansen te keren. DFS profiteerde optimaal in de snelle omschakeling (29-30). Een wanhopige, uiterst offensieve dekking van Unitas in de laatste minuut leverde niets meer op; de ervaren Gelderlanders speelden de overtalsituaties professioneel uit en bepaalden de eindstand op 29-32.

Balans van een debuutjaar
“We hebben gespeeld zoals we wilden spelen, maar we hebben simpelweg te veel kansen gemist”, luidde de realistische en heldere analyse van de scheidende Unitas-trainer Henk Smeenge na afloop. “Hun keeper heeft het vandaag ontzettend goed gedaan en maakte uiteindelijk het verschil.”

Voor DFS Arnhem rest nu de finale tegen Tachos, dat in de andere halve finale afrekende met Rotterdam Handbal (36-31). Voor De Lange Natuursteen Unitas betekent de nederlaag niet alleen het einde van het seizoen, maar ook het afscheid van een bepalende generatie, waaronder trainer Smeenge en sterkhouders als Lansink, Mathijs Rogier Meijer, Karimi-Zand en Mulder. Desondanks sluit de club een indrukwekkend debuutjaar in de Eredivisie af met een derde plaats op de ranglijst. Aan het nieuwe trainersduo Denise de Vries en Xander Assen de taak om volgend seizoen met nieuwe aanwinsten en jonge talenten te bouwen aan een nieuw fundament.