Unitas klaar voor de Next Handball League: een opmerkelijke voorbereiding vol beloftes

HAREN (D)/EMMEN - De Lange Natuursteen Unitas heeft de voorbereiding op het seizoen 2025/2026 met een daverende zege afgesloten. Na een week vol internationale ervaringen in Denemarken en een uitdagend toernooi in Duitsland, kon de recent gepromoveerde handbalploeg zich in de laatste wedstrijd van de oefenreeks meten aan rivaal E&O in de Oosting Arena. Een overwinning zou niet alleen historisch zijn, maar ook een duidelijke boodschap aan de rest van de competitie: is dit Unitas klaar voor de Next Handball League?

De basis voor deze succesvolle oefenperiode werd gelegd tijdens een intensieve trainingsstage in Denemarken. De spelers keerden terug met een rugzak vol nieuwe tactische inzichten en versterkt teamgevoel, wat direct zichtbaar werd in de eerste wedstrijden. Het Kirmes Turnier in het Duitse Haren diende als de ultieme voorbereidende test. Op zaterdag traden zowel het eerste als het tweede team aan tegen respectievelijk Oberligist Tus Haren en de reserves van de Duitse club.

Het tweede team van Unitas, onder leiding van Marcel de Weerd en Kay Hardam, maakte een verpletterende indruk. Na een aarzelende start in de verdediging, schakelden ze een versnelling hoger en grepen de Duitsers bij de strot. Met razendsnelle omschakelingen en effectieve counters bouwden ze een comfortabele voorsprong op. Bij rust stond het al 10-14 in het voordeel van de Roldenaren, en in de tweede helft liepen ze verder uit. Het sterke defensieve werk zorgde ervoor dat Tus Haren 2 in het eerste kwartier van de tweede helft niet wist te scoren. Het duel eindigde in een overtuigende 18-34 overwinning voor Unitas 2, wat veel goeds belooft voor hun aankomende seizoen in de tweede divisie.

Voor het eerste team was de strijd tegen Tus Haren een grotere uitdaging. De Duitse ploeg, met ervaren spelers zoals onder andere Rene Jaspers en Thiago Azenha (bekend van hun tijd bij Hurry-up), bood felle weerstand. Beide teams waren aan elkaar gewaagd en het ging lange tijd gelijk op. Unitas beantwoordde elke Duitse goal met een snelle omschakeling. Bij rust stond Tus Haren nipt voor met 17-16. In de tweede helft verbeterde de verdediging van Unitas aanzienlijk, mede dankzij het uitstekende samenspel van Casper Pronk en Leon Smeenge. Echter, de Roldenaren stuitten in de aanval keer op keer op een uitblinkende doelman van Tus Haren. De ongeschreven wet van de sport gold ook hier: als je je 100 procent kansen niet benut, doet de tegenstander dat wel. Tus Haren bouwde hun voorsprong langzaam uit en in de laatste tien minuten nam de ervaren en slim spelende ploeg definitief afstand, met een terechte eindstand van 34-29. Ondanks het verlies was het een waardevolle les voor Unitas, die toonde dat ze fysiek en mentaal kunnen vechten tegen sterke, fysieke en ervaren ploegen.

De ultieme test: winnen van E&O
De ultieme test van de voorbereidingsperiode vond plaats in de Oosting Arena, waar Unitas de strijd aanbond met mede-competitiegenoot E&O. De sfeer was geladen; de fanatieke aanhang van Unitas, de Drentse Muur, had de weg naar Emmen ook gevonden, en de spanning was voelbaar. Unitas had in het verleden al vaker tegen E&O geoefend, en telkens kwamen ze dichterbij, maar een overwinning bleef uit. De vraag van de dag was: zou het dit jaar eindelijk lukken?

De eerste tien minuten van de wedstrijd leken het tegenovergestelde te bewijzen. E&O, met een sterk spelende Japanse aanwinst, Martijn Bijl en Koen Schoenmaker in de opbouw, nam een comfortabele 8-4 voorsprong. Maar Unitas toonde veerkracht. Met een indrukwekkende 4-0-run kwamen ze na twintig minuten terug tot een 8-8 gelijkstand. Vanaf dat moment was het een bloedstollende strijd.

Unitas zette de defensie van E&O onder druk met gevarieerd spel. Met een uitblinkende Nawid Karimi-Zand, Bart Lensen, de Hongaarse debutant Marcell Fogl en messcherpe hoekspelers, kregen de Roldenaren langzaam de overhand. Coach Henk Smeenge durfde veel te wisselen, wat de kracht van zijn brede selectie benadrukt. E&O wist desondanks met een minimale 14-12 voorsprong de rust in te gaan.

Na de rust kwam E&O met de sterkst mogelijke opstelling terug het veld in, maar het lukte de Emmenaren niet om de voorsprong uit te breiden. Unitas beet zich vast in de tegenstander en toen E&O genoodzaakt was hun sterkste spelers te wisselen, kwamen de Roldenaren op gelijke hoogte. Acht minuten voor tijd namen Camiel Lansink en Harm Meijer Unitas zelfs op sleeptouw en creëerden een kleine voorsprong. E&O maakte, dankzij sterk defensief werk van Unitas, enkele cruciale fouten in de opbouw, en Unitas profiteerde optimaal met snelle tegenaanvallen, waardoor de voorsprong werd uitgebouwd.

Met een welverdiende 26-29 overwinning wist Unitas eindelijk van E&O te winnen. Het was een moment waar jarenlang naartoe was gewerkt. Deze overwinning is niet zomaar een zege; het is wellicht een symbolische doorbraak. De resultaten van de oefenwedstrijden spreken voor zich: er moet serieus rekening worden gehouden met de ploeg van coach Henk Smeenge in de Next Handball League.

Debuut
Unitas maakt zaterdag 6 september haar debuut op het hoogste nationale niveau in een uitwedstrijd tegen Dynamico in het Brabantse Oss. Hoewel Dynamico als favoriet geldt, zou het zomaar kunnen dat de Rolder ploeg daar opnieuw voor een stunt zorgt.